Um advogado polaco, Raphael Lemkin, concebeu pela primeira vez o conceito de genocídio em resposta às atrocidades perpetradas contra a população arménia do Império Otomano, que ocorreram entre 1915 e 1923.
Em 11 de dezembro de 1946, a Assembleia Geral das Nações Unidas decidiu que o genocídio era um crime segundo o direito internacional. Esta foi aprovada e ratificada como Convenção para a Prevenção e Punição do Crime de Genocídio em 9 de dezembro de 1948.
A Convenção define genocídio como:
Qualquer um dos seguintes atos cometidos com a intenção de destruir, no todo ou em parte, um grupo nacional, étnico, racial ou religioso, como tal:
- matando membros do grupo
- causar sérios danos corporais ou mentais aos membros do grupo
- infligir deliberadamente ao grupo condições de vida calculadas para provocar a sua destruição física, no todo ou em parte
- impor medidas destinadas a prevenir nascimentos dentro do grupo
- transferir à força crianças do grupo para outro grupo
Uma série de ações específicas foram consideradas puníveis nos termos da Convenção. Estes são:
- genocídio
- conspiração para cometer genocídio
- incitamento direto e público ao cometimento de genocídio
- tentativa de cometer genocídio
- cumplicidade no genocídio
As ações não precisam de levar a mortes para serem consideradas atos de genocídio – causar danos físicos ou mentais graves ou a privação de recursos como água potável, alimentos, abrigo ou serviços médicos pode ser considerado como infligir condições de vida calculadas para trazer sobre destruição física. Causar danos físicos ou mentais graves inclui a inflição de tortura generalizada, violação e violência sexual. Também é crime planear ou incitar o genocídio – mesmo antes do início da matança. Isto reconhece que o genocídio não acontece simplesmente. Sempre há um caminho que leva ao genocídio.
Genocídio é um termo jurídico complexo e é necessário um julgamento criminal completo num tribunal internacional para determinar o que é e o que não é genocídio. Isto acontece em parte porque o genocídio não é apenas o acto de assassinar ou perseguir muitas pessoas, mas é definido como um crime onde existe a intenção de destruir um grupo – o que é difícil de provar, especialmente em retrospectiva.
