À medida que as tropas aliadas progrediam em toda a Europa ocupada pelos nazis, começaram a descobrir campos de concentração e de extermínio. O campo de Majdanek, na Polónia, foi o primeiro a ser libertado, no verão de 1944.
As forças nazistas queimaram os crematórios e as valas comuns na tentativa de esconder os crimes cometidos. Os campos de Sobibor, Belzec e Treblinka foram desmantelados pelos nazistas a partir de 1943, e Auschwitz foi evacuado no final de 1944. Os prisioneiros restantes de cada campo foram forçados a caminhar da Polônia para os campos na Alemanha. Já sofrendo de fome e maus-tratos, e mal vestidos contra os elementos, muitos milhares de pessoas morreram nestas marchas da morte forçadas.
Os soldados soviéticos libertaram Auschwitz-Birkenau em 27 de Janeiro de 1945. Encontraram vários milhares de sobreviventes emaciados e os restos fumegantes das câmaras de gás e dos crematórios – a tentativa dos nazis de destruir provas dos seus crimes contra a humanidade. Nos meses seguintes, os soviéticos libertaram Stutthof, Sachsenhausen e Ravensbrück.
As tropas dos EUA libertaram Buchenwald em abril de 1945, seguida por Flossenburg, Dachau e Mauthausen. As tropas britânicas libertaram Bergen-Belsen em 15 de abril de 1945. O libertador Iolo Lewis relembrou a visão que os libertadores encontraram:
“Fiquei absolutamente horrorizado ao descobrir o que tinha acontecido onde eu estava e a desumanidade do homem contra o homem. Nunca mais fui o mesmo desde então, mentalmente. Como as pessoas podiam fazer esse tipo de coisa com outras pessoas?… As pessoas não eram animadas. Eles foram tratados como animais. Eles haviam perdido a razão. Quando os médicos chegaram, tentaram salvar muitas pessoas.
Doenças como a febre tifóide eram comuns e um perigo sempre presente para os sobreviventes desnutridos. Muitos campos tiveram que ser totalmente queimados para garantir a contenção de doenças. A libertação dos campos expôs ao resto do mundo toda a extensão da “Solução Final” dos nazis. Ouça a palestra de rádio de Richard Dimbleby descrevendo as cenas que testemunhou em Bergen-Belsen em 1945 (Atenção, contém detalhes angustiantes).
Para a maioria dos que estavam nos campos, a libertação foi uma experiência silenciosa. Eles estavam vivos, mas haviam perdido tudo. Milhares morreram de desnutrição e doenças mesmo após a chegada das tropas aliadas. Muitas pessoas estavam tão desnutridas que seus corpos não conseguiam lidar com a comida que recebiam.
