Os guetos eram áreas especialmente selecionadas onde os judeus eram forçados a viver; onde foram segregados, controlados e desumanizados.
A Alemanha nazista invadiu a Polônia em 1º de setembro de 1939 e, como resultado, o Reino Unido e a França declararam guerra. Os combates iniciais na Polónia duraram apenas algumas semanas, quando o antiquado exército polaco foi rapidamente derrotado pelas modernas e avançadas forças alemãs.
O objetivo original dos nazis de forçar a emigração judaica da Alemanha teve de ser reavaliado após a invasão da Polónia e a eclosão da guerra. Os milhões de judeus que viviam nas áreas ocupadas pelos nazis concentraram-se em guetos. Na Primavera de 1940, os nazis estabeleceram guetos nas grandes cidades da Polónia. O estabelecimento de guetos foi uma medida provisória para controlar e segregar os judeus, enquanto a liderança nazista em Berlim deliberava sobre opções para realizar o seu objetivo de remover a população judaica da Alemanha.
O maior gueto era Varsóvia, onde 400 mil judeus estavam amontoados em 2,1 quilômetros quadrados da cidade. Outros guetos incluíam os das cidades de Łódź, Cracóvia, Białystok, Lvov (L’viv), Lublin, Vilna (Vilnius), Częstochowa e Minsk. Muitos milhares de judeus da Europa Ocidental também foram deportados para guetos no Leste. Homens, mulheres e crianças foram forçados a deixar as suas casas levando apenas os bens que podiam transportar e a mudar-se para casas e quartos sobrelotados. Sair do gueto era estritamente proibido.
Alguns guetos tinham muros construídos ao seu redor, enquanto outros eram delimitados por arame farpado. Eles estavam quase sempre nas áreas mais pobres da cidade e desesperadamente apertados com saneamento precário. Com o passar do tempo, foram introduzidas restrições alimentares e condições terríveis levaram à morte de centenas de milhares de pessoas devido a doenças ou desnutrição, ou às execuções ocasionais levadas a cabo pelos nazis.
Todos os habitantes judeus dos guetos foram forçados a usar uma estrela de David, tornando-os instantaneamente reconhecíveis pelas autoridades nazistas. Muitos judeus foram usados como trabalhos forçados em fábricas e empresas fora do gueto. A vida diária nos guetos era administrada por Judenraete (Conselhos Judaicos) nomeados pelos nazistas. O seu papel era complexo, equilibrando-se em fazer o que podiam para melhorar a vida dos seus concidadãos judeus, ao mesmo tempo que tinham de cumprir as ordens das autoridades alemãs.
Deportações
Após a invasão da União Soviética em 1941, os nazistas intensificaram a perseguição através de assassinatos em escala industrial. Em Dezembro de 1941, mais de 1,5 milhões de judeus tinham sido mortos por espancamentos, fome ou fuzilamentos em massa.
A Conferência de Wannsee foi realizada em Berlim em 20 de janeiro de 1942 e contou com a presença de altos funcionários nazistas. Aqui planearam a deportação em massa de judeus europeus para campos de extermínio na Polónia ocupada pelos alemães, onde seriam então assassinados. Esta ‘Solução Final’ visava exterminar todos os judeus na Europa.
A deportação nesta escala exigiu organização e coordenação em toda a Europa. Os nazis estabeleceram ligações com regimes aliados nazis e autoridades de ocupação em todo o continente, e incluíram muitos departamentos governamentais – incluindo o Ministério dos Transportes para organizar horários e rotas de comboios, e a polícia para dirigir e gerir as deportações. A coordenação eficiente destas deportações mostrou até que ponto a perseguição aos judeus se tinha tornado “normal”.
É geralmente aceite que os nazis tentaram disfarçar as suas intenções, referindo-se à remoção dos judeus dos guetos para campos de extermínio como “reassentamento no Leste”. Os judeus seriam retirados dos guetos e obrigados a preparar-se para o seu “reassentamento”, levando consigo alguns dos seus bens mais valiosos, se pudessem.
Trens de carga e de passageiros foram usados para as deportações – os prisioneiros eram fechados dentro de casa, com pouco ou nenhum espaço para sentar ou deitar. Não foi fornecida comida nem água aos passageiros dos trens, que faziam muito calor durante o verão e um frio congelante no inverno. Além de um balde, não havia instalações sanitárias, o que aumentava a indignidade enfrentada pelos deportados. As viagens geralmente duravam vários dias e às vezes algumas semanas. Muitos dos que embarcaram nesses trens morreram durante a viagem para os campos de fome ou superlotação.
Auschwitz-Birkenau foi o maior campo de extermínio nazista, onde transportes como esses chegavam diariamente de praticamente todos os países ocupados pelos nazistas na Europa.
