Os primeiros campos de concentração forçavam os seus prisioneiros a realizar atividades físicas inúteis, como partir pedras, mas à medida que o sistema de campos se desenvolvia, os nazis exploravam cada vez mais o trabalho dos prisioneiros para obter ganhos económicos.
Após a eclosão da guerra, o regime criou campos que utilizavam trabalho escravo para produzir materiais para o esforço de guerra, como pedreiras e fabricação de armamento.
Auschwitz III, uma parte significativa do complexo de campos de Auschwitz, era um campo de trabalho que fornecia trabalhadores escravos para fábricas que tentavam produzir borracha sintética, óleo sintético e armamentos. Os prisioneiros foram usados para construir campos, fábricas e para cavar complexos de túneis, como em Mittelbau-Dora, onde fábricas de armas foram realocadas para evitar bombardeios. Eles foram forçados a viver no subsolo em túneis instáveis, privados de luz e ar fresco. A expectativa de vida era menor aqui do que na maioria dos outros campos de concentração.
O trabalho fisicamente exigente, as rações de fome e as roupas inadequadas significavam que a esperança de vida dos prisioneiros na maioria dos campos de trabalhos forçados era de no máximo seis meses.
