Em 22 de março de 1933, apenas alguns meses depois de Adolf Hitler ter sido nomeado chanceler alemão, o primeiro campo de concentração do regime nazista foi estabelecido na cidade de Dachau, cerca de 16 quilômetros a noroeste de Munique.
Os nazistas usaram um sistema de perseguição arbitrária, prisões e campos de concentração para intimidar a população e desencorajar a oposição política. Dachau foi originalmente concebido como um campo para prisioneiros políticos, como comunistas, sindicalistas e outros opositores políticos dos nazistas. Isto foi rapidamente alargado para incluir as Testemunhas de Jeová, os ciganos e os sinti (conhecidos como ciganos), os homossexuais e as pessoas que os nazis consideravam “associais” (tais como mendigos, alcoólatras e certos tipos de criminosos). Construído pelo trabalho de prisioneiros, o campo tornou-se o modelo para todos os campos de concentração nazistas. Dachau inicialmente não abrigou muitos prisioneiros judeus, no entanto, após o Pogrom de novembro (Kristallnacht), um número crescente de judeus foi preso, com 10.000 homens mantidos em cativeiro lá.
Embora os campos de concentração não tenham sido criados especificamente para matar os seus reclusos, as duras condições e o tratamento cruel resultaram na morte de um grande número de prisioneiros, sendo muitos deles assassinados arbitrariamente pelos guardas do campo. A humilhação e o assédio tinham como objetivo destruir o espírito das pessoas detidas no campo.
A eclosão da Segunda Guerra Mundial resultou na expansão maciça do sistema de campos nazistas, tanto na Alemanha como em toda a Europa ocupada. Prisioneiros de guerra polacos e soviéticos foram mantidos em condições atrozes em campos após serem capturados. Mais de 40 mil campos existiram em todo o continente durante os seis anos de guerra, encarcerando milhões de pessoas.
Os campos de concentração e de prisioneiros de guerra no oeste da Alemanha, em lugares como Buchenwald, Dachau e Bergen-Belsen, tornaram-se fortemente associados aos assassinatos em massa do Holocausto, mas esta não foi a sua função principal durante a guerra. Nos últimos meses da guerra, enquanto o exército alemão recuava, os prisioneiros judeus em Auschwitz-Birkenau marchavam para oeste, para os campos na Alemanha. Estes foram os campos que foram libertados pelos exércitos britânico e americano, que descobriram presos emaciados e moribundos.
